Knecht Ruprecht: ¿Quién Fue Realmente? (Origen, Significado, …)

En el mosaico de tradiciones y leyendas que adornan la festividad navideña en Europa, una figura en particular resalta en la cultura germánica: Knecht Ruprecht. A menudo envuelto en ropajes oscuros y acompañando a San Nicolás (Papa Noel) en sus recorridos, este personaje misterioso ha fascinado y, en ocasiones, asustado a generaciones de niños. Pero, ¿quién es realmente Knecht Ruprecht? ¿Es un ayudante leal, un castigador de niños traviesos o simplemente una representación del invierno oscuro y frío? En este artículo, nos adentraremos en la historia y el simbolismo detrás de esta enigmática figura, desentrañando sus orígenes y su relevancia en las celebraciones navideñas contemporáneas.

Cada año el 6 de diciembre según la leyenda, San Nicolás (Papa Noel) nos visita para regalarnos dulces y deliciosas frutas. Pero no viene solo. Un compañero oscuro lo acompaña en la distribución de los regalos: Knecht Ruprecht.
¿Pero qué hay detrás de esta leyenda?

¿Quién es Knecht Ruprecht?

Knecht Ruprecht es uno de los siniestros ayudantes de San Nicolás (Papa Noel).

San Nicolás es una figura legendaria que se ha formado a partir de las leyendas de dos santos orientales cristianos. Una vez fue Nikolaos de Myra, que vivió aproximadamente desde finales del siglo II hasta mediados del siglo III en lo que hoy es Turquía, y Nikolaos, el obispo de Pinara, que vivió unos 300 años más tarde.

Según una famosa leyenda, San Nicolás salvó a tres hermanas jóvenes de la prostitución al dejar monedas de oro en su puerta, para que las tres chicas pudieran encontrar maridos adecuados con esta dote y así tener suficiente dinero para llevar una vida ‘respetable’. San Nicolás también es venerado como el santo de los niños y su día de muerte, el 6 de diciembre, se celebra poniendo zapatos frente a la puerta para que San Nicolás, amante de los niños, los llene de nueces, frutas y pequeños regalos.

San Nicolás es representado como un obispo en Europa cristiana y en la parte cristiano-ortodoxa de Europa. En Gran Bretaña y Estados Unidos, hay una variante de esta figura: Santa Claus. La figura transformada de Santa Claus regresó a nosotros como Papá Noel.
Aunque tiene su origen en la historia de San Nicolás, generalmente se percibe en Alemania como una persona diferente.

En otros países, San Nicolás y Santa Claus – Papa Noel son la misma persona. Pero este amable San Nicolás tiene un ayudante castigador que azota a los niños desobedientes o les regala carbón en lugar de chocolate. Este hombre desagradable es: Knecht Ruprecht.

Hay varias teorías sobre el origen de la leyenda de Knecht Ruprecht. Muchos sospechan que ya apareció como un asustador de niños en historias medievales o que comenzó en las leyendas de los llamados ‘Perchten’, espíritus invernales de los Alpes. En la Alemania medieval, él era el antagonista malvado de San Nicolás y así cumplía la dualidad de ‘bueno y malo’ que prevalecía en la cultura cristiano occidental.

Knecht Ruprecht también tiene fuertes raíces en el círculo cultural celta-germánico, con su aspecto demoníaco y salvaje, representa el mal por excelencia y, por lo tanto, a menudo se le describe como un diablo domesticado. Un demonio que fue derrotado por San Nicolás y desde entonces debe trabajar a su lado. Es una señal de que el cristianismo ha triunfado sobre las oscuras fuerzas paganas.
Según otra leyenda, Knecht Ruprecht fue un obispo de Ilberstedt en Sajonia-Anhalt. Se enfadó tanto en Navidad en el año 1021 por el hecho de que los ciudadanos bailaban en el cementerio frente a su iglesia, que los maldijo.

La maldición hizo que los que celebraban no pudieran dejar de bailar durante un año. Finalmente, un obispo de Colonia, el santo Magnus, tuvo compasión de los malditos y viajó a Ilberstedt para salvar a la multitud bailadora. Desafortunadamente, según las crónicas, dos ciudadanos ya habían muerto y los demás tuvieron calambres durante toda su vida después de la salvación.

Se dice que Ruprecht, el obispo gruñón, sigue rondando Ilberstedt después de su muerte y sirve como el ayudante de San Nicolás. En algunas versiones de la leyenda, incluso las figuras de Knecht Ruprecht y San Nicolás se difuminan en una sola. En las fuentes se encuentran discursos como: ‘ Herre Sente Rupperich’ (Señor San Ruprecht) antes.

Juan von Trott es otra figura relacionada con Knecht Ruprecht. Según la leyenda, Juan von Trott era un señor feudal y caballero medieval. Un hombre joven arrogante que asesinaba, robaba y violaba de manera brutal y despiadada.
Vivía a mediados del siglo XV en el sur de Alemania y, tras su muerte, se dice que fue puesto al servicio de San Nicolás como castigo por sus atrocidades.

Otra leyenda sangrienta cuenta que Knecht Ruprecht era un asesino de niños francés que fue atrapado por San Nicolás en la Edad Media mientras cortaba en pedazos a niños y los ponía en barriles. San Nicolás quería darle una segunda oportunidad y lo obligó a servirle como su ayudante para siempre. En Francia, esta figura se llama Père Fouettard.

Algunas historias también afirman que Knecht Ruprecht no es solo un demonio o asesino de niños, sino el propio Satanás. En las prácticas paganas, Knecht Ruprecht simboliza el mal en el mundo, que debe ser desterrado durante las noches de los Raunächte invernales.

A partir del siglo XVII, Knecht Ruprecht a menudo se utilizaba como un espantapájaros que los padres usaban para asustar a sus hijos con pedagogía negra, es decir, una educación basada en la violencia y el miedo, para que se comportaran bien y obedientes. Incluso se repartieron volantes advirtiendo sobre el espanto infantil Knecht Ruprecht.

Otro elemento del mito de Knecht Ruprecht es el de la liberación. Durante siglos, hombres jóvenes han estado disfrazándose de Knecht Ruprecht durante los días de San Nicolás para beber, pelear o jugar bromas a otros ciudadanos. Los científicos que estudian la etnología también ven en este aspecto un eco de otros ‘ritos de liberación’, como Halloween o el carnaval.
Estas festividades tienen su origen en rituales paganos como Samhain y Beltane. Pero también en la antigua Roma, donde las festividades de las Saturnalias se utilizaron para poner la sociedad patas arriba durante un día al año. En este día, un amo tenía que servir a su esclavo.
Festividades como estas representan un elemento integrador. El santo cristiano San Nicolás domesticó al hombre salvaje pagano.

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¿Cuándo llega Knecht Ruprecht?

Knecht Ruprecht suele llegar entre el 05 y el 06 de diciembre junto con San Nicolás a las casas de los niños, pero también hay leyendas que dicen que él va por ahí el 25 de diciembre con Santa Claus, una variación de San Nicolás.

El 06 de diciembre se considera el día clásico de San Nicolás y se celebra que los niños reciban pequeños regalos y dulces de la figura legendaria. En algunas regiones todavía se llevan a cabo procesiones, costumbres y liturgias específicas en este día.

El día no es un feriado oficial en Alemania. En los Alpes y en otras partes del sur de Alemania, donde la figura de Knecht Ruprecht se mezcló con la leyenda del Krampus, puede aparecer durante todo diciembre, e incluso hasta el 06 de enero.

¿A qué se dedicaba profesionalmente Knecht Ruprecht?

Las leyendas dicen que Knecht Ruprecht era un obispo, otros dicen que era un minero o un criado. Otras fuentes hablan de un caballero llamado Juan von Trott o incluso de un asesino de niños de la Edad Media.

La leyenda de Ilberstedt dice que era un obispo con su propia iglesia y cementerio. No se pudo determinar una profesión clásica en las fuentes.

¿Cómo es Knecht Ruprecht y cuáles son sus atributos?

Knecht Ruprecht a menudo se representa con un manto oscuro marrón o negro con capucha. A menudo tiene una barba oscura y restos de carbón en la cara.

No confundir con Zwarte Piet, que representa a una persona de piel oscura, una figura muy similar de la folklore holandesa. Piet, al igual que Ruprecht, es un acompañante de San Nicolás. Knecht Ruprecht a menudo lleva un bastón junto con su manto, sus ramas, una canasta o saco en la espalda para llevar a los niños menos obedientes.

También hay representaciones más aterradoras con un cuchillo o hacha. O en versiones más recientes, lleva un saco para transportar frutas y regalos. A nivel regional, también puede ser representado con piel, en pieles o con cuernos.

¿Cómo se llama también a Knecht Ruprecht? (Sinónimos)

El ayudante sombrío de San Nicolás tiene innumerables nombres: Schmutzli, Ruppelpeter, Ruppli, Krampus, aunque este último es una figura de leyenda ligeramente diferente. Juan Trapp, Pelznickel, Knecht Niklas, Belznickel o Beelzebub son otros sinónimos.

Algunos también lo ven como la encarnación del diablo o de Satanás en persona.

¿Cuándo se escribió el poema Knecht Ruprecht?

Un clásico navideño de la poesía alemana es el poema ‘Knecht Ruprecht’, escrito por Theodor Storm. En esta obra se representa un diálogo entre el Niño Jesús y Knecht Ruprecht. Es llamativo que en el texto, el ayudante se describe como neutral, es decir, ni bueno ni malo.
El escritor frisón era famoso por su prosa burguesa y realista.

Es poema fue escrito en 1862 en Heiligenstadt. Desde entonces, este clásico ha sido reinterpretado, musicalizado y recitado innumerables veces.

Controversias sobre Knecht Ruprecht

Con el tiempo, también ha habido críticas hacia los acompañantes de San Nicolás. En 2018, la política verde Josefine Paul pidió que se eliminara el aspecto punitivo del personaje de Knecht Ruprecht y que se le leyera como una figura positiva y amable con los niños. Ella argumenta que la violencia en la educación de los niños no es apropiada para los tiempos actuales y puede causar traumas psicológicos graves.
Por otro lado, los defensores opinan que Knecht Ruprecht desempeña un papel importante como antípoda del cariñoso San Nicolás.

Ya a principios del siglo XX, hubo críticas hacia las palizas que recibía Ruprecht, por lo que se sugirió que en lugar de pegar, pusiera trozos de carbón o ramitas en los zapatos de los niños. Otros defensores del antiguo Knecht Ruprecht se preocupan de que una antigua tradición esté desapareciendo.

Una discusión aún más intensa sobre tradición y racismo se está llevando a cabo en los Países Bajos. Muchas personas, científicos y asociaciones critican duramente la imagen tradicional del ayudante negro Piet como altamente racista.

Desde 1971, se han presentado repetidamente demandas que declaran que la festividad neerlandesa de Sinterklaas es despectiva hacia las personas. Las personas de piel oscura o ‘people of color’ a menudo informan de acosos y incidentes discriminatorios relacionados con la festividad de San Nicolás. En 2011, varias personas protestaron con camisetas y pancartas que decían ‘Nederland kan beter’ (‘Los Países Bajos pueden hacerlo mejor’).
La pequeña protesta fue disuelta por la policía y tuvo que pagar una multa. En 2013 se produjeron protestas a nivel nacional cuando una profesora de historia social denunció que la costumbre de Zwarte Piet era inapropiada y peligrosa.

Desde 2008, Verene Shepherd forma parte de un grupo de trabajo de expertos de las Naciones Unidas sobre personas de ascendencia africana. Según ella, la imagen del ayudante negro refuerza la imagen colonial del ser humano negro como esclavo y sumiso. Los medios neerlandeses relacionaron este debate con el debate sobre la compensación a los descendientes de los esclavos caribeños y africanos.

Los opositores a estas acusaciones de racismo enfatizan que la tradición está arraigada en la historia y que el color negro en la cara de Piet puede representar simplemente el hollín. La población de los Países Bajos reaccionó de manera muy emocional a este debate y las encuestas revelaron que aproximadamente el 92% de los encuestados no querían abolir la tradición de Zwarte Piet.

Se llevaron a cabo numerosas protestas, peticiones en línea y manifestaciones por parte de los defensores de la tradición. Los mediadores o personas que buscan un compromiso sugirieron que se podría pintar la cara de Piet de diferentes colores, como rojo, azul o verde. Así, en el desfile anual de Sinterklaas, cada vez hay más personas con caras de colores en lugar de negras.

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Otros antagonistas y ayudantes de San Nicolás

Al Santo Nicolás se le asignan diferentes acompañantes según la región y las tradiciones. Por lo general, estos son similares a Knecht Ruprecht, maliciosos, salvajes o al menos ambivalentes en su comportamiento.

En Baviera, Austria y en el área eslava, se encuentra Frau Perchta como acompañante y antagonista de San Nicolás. Frau Perchta es una figura que tiene sus raíces en las leyendas celtas y a menudo se compara con la diosa Frigg o Frigga.

En la región central de Alemania, a menudo también se la asocia con la figura del cuento conocida como Frau Holle. En el norte también se la llama Frau Gode o Frau Fricke. Una anciana que castiga a los niños vagos, por ejemplo, abriéndoles el estómago y luego dejándolos caer en un pozo, mientras que a los niños amables los recompensa y los obsequia con regalos.

Según una leyenda, envía malos sueños a los niños menos buenos o desafiantes en los días previos al 6 de diciembre. A menudo va acompañada de una horda de figuras salvajes y demoníacas. Estas figuras se llaman Perchten y también muestran la habitual dualidad, ya que hay ‘buenas’ Schönperchten y ‘malas’ Schirchperchten.
A partir de ellas se derivan otros acompañantes de San Nicolás.

Uno de ellos es el Krampus o los Krampusse, ya que estas criaturas suelen aparecer en grupos en lugar de solas. El Krampus es especialmente conocido en la región alpina y en las tradiciones locales. A San Nicolás acompañado de varios Krampusse se les llama ‘Pass’ o ‘Bass’ en el dialecto bávaro.

El Krampus es una criatura híbrida de demonio, animal y humano. Se representa generalmente con piel, una cara espantosa, garras y una cola. Las campanas fuertes y los gritos son otra característica de los Krampusse.
En el área alpina de Alemania, así como en el norte de Italia, en la República Checa y en Eslovenia, se celebran tradicionalmente carreras y festivales de Krampus el 6 de diciembre. Allí, la gente se disfraza de Krampusse y recorre los pueblos y las comunidades. Cada región tiene sus peculiaridades en cuanto a cómo se lleva a cabo este desfile.
Algunos Krampusse llaman a las puertas, otros revolotean ruidosamente por los pueblos y ciudades, otros se pelean con los Krampusse de pueblos vecinos. Knecht Ruprecht, que está estrechamente relacionado en función con el Krampus, es más conocido en el norte y oeste de Alemania.

Otro famoso acompañante de San Nicolás es ‘Zwarte Piet’, el Pedro Negro neerlandés. En los Países Bajos y en Flandes, la festividad de Sinterklaas es más importante que la Navidad y se celebra cada año con la visita de Sinterklaas, que trae regalos y dulces a los niños. Va acompañado de un hombre de tez oscura de origen oriental que, al igual que Knecht Ruprecht, castiga a los niños menos buenos con una vara.
En los Países Bajos, hay desfiles enteros en los que la gente se disfraza de Piet y recorre las casas.

Otros acompañantes son los ángeles o, en tiempos antiguos, el Jinete del Caballo Gris.

Knecht Ruprecht en el arte y la cultura

No solo el poema de Theodor Storm menciona al ayudante de San Nicolás, sino también el arte y la literatura antiguos y contemporáneos. El compositor Robert Schumann puso música a su interpretación de Knecht Ruprecht en una pieza para piano en el álbum para la juventud (op. 68, n. 12).

La escritora Paula Dehmels escribió en 1919 un poema irónico para niños en el que bromeaba sobre cómo un viejo Ruprecht se enfadaba porque los niños de hoy solo piden tonterías para Navidad. Este divertido poema se encuentra en la colección ‘Das liebe Next’.

Una imagen más sangrienta fue la que dibujó el compositor francés Joseph Guy Ropartz. En su obra ‘Le Miracle de Saint Nicolas’, Knecht Ruprecht se representa como un carnicero que ha matado a tres niños pequeños, se arrepiente y pide perdón a San Nicolás.

En la popular serie de televisión estadounidense ‘Los Simpson’, el perro de la familia se llama Knecht Ruprecht, y en el original: ‘Santa’s little Helper’.

El comediante alemán Loriot utilizó el personaje de Knecht Ruprecht en un poema navideño llamado ‘Advent’, en el que presenta a Ruprecht como un amable ayudante de los pobres y enfermos. El poema se recita en el programa de televisión ‘Weihnachten bei den Hoppestedts’.

En la serie de televisión estadounidense ‘Grimm’, en la que los protagonistas viven en un universo paralelo como personajes de cuentos de hadas y fábulas conocidas, aparece un personaje llamado Knecht Ruprecht que secuestra a varios niños.

También en las numerosas interpretaciones en el arte y la cultura se hace evidente que Knecht Ruprecht lleva consigo una cierta dualidad de bien y mal. Por un lado, es el benefactor que trae regalos a los niños, pero también tiene referencias al asesinato y lo demoníaco. En Internet circulan diversos informes de avistamientos misteriosos y experiencias paranormales relacionadas con el famoso ayudante de San Nicolás, según los testimonios.
La escena de terror también ha abordado el lado oscuro del sirviente en varios géneros. Desde películas de terror baratas hasta fan fiction, hay muchos medios que tratan este tema.

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